日光ケミカルズ株式会社　乳化を突破口に食品市場へ本格展開

1946年にアサヒ商会として産声を上げた同社は、当初から化粧品原料の提供を主軸に展開。1951年に日本初の非イオン型界面活性剤の国産化に成功したのを皮切りに、1961年には世界初の脂溶性ビタミンB6、C誘導体の開発を実現するなど、果敢に未知の領域へトライ。常に最新の技術を取り入れながら、研究開発とともに、その技術基盤を拡大してきた。

その高い技術力が特に際立つ化粧品の分野では、数多くの斬新で革新的な製品づくりに貢献。他の追随を許さないほどのポジションを確立している。輝かしい足跡とともに迎える70周年の節目イヤーとなる2016年、同社はそのウエイトを食品分野へも増していく。これまでも手掛けていたが、今後は、積み上げてきた技術力をフル活用し、アクセルをグッと踏込んでいく。満を持して本格進攻する食品市場。その武器とするのは、長年培ってきた「乳化技術」だ。

「当社が得意な乳化は、混ぜにくい成分でも均一な状態に混ぜることです。有用な機能性素材があるのに水に溶けず飲料は諦めている、ドリンクで機能性を持つ斬新な製品をつくりたい。私どもは、長年携わる界面コロイド化学により、そういった企業さまのお役にたてると考えています。条件等の問題はありますが、基本、当社では乳化できないものはないので、まずは相談からでもお気軽にお声掛けいただければと思っています」と同社営業部長の中原氏は力強く語る。

折しも、昨年4月にスタートした機能性食品表示制度では、多くの魅力的な製品が、市場をにぎわせた。特に、飲料は、その身近さも手伝い、目につき、制度普及を加速させた主役と言っていいかもしれない。一方で、トクホ素材の転用事例が目立ち、斬新とまでいえる製品が登場することはなかった。そうした状況からも、同社の乳化技術は、2年目を迎える制度の中で、とりわけ飲料分野における斬新な製品づくりを検討するメーカーにとって、その期待に応え、可能性を切り開く、頼もしい存在といえるだろう。

化粧品分野で積み重ねた皮膚科学のノウハウを最大限に活用できるのも大きな強みだ。同社のグループ会社では、食品の摂取による皮膚改善作用の評価が可能。＜シワ軽減＞、＜美白＞、＜保湿＞、＜育毛＞をはじめとする食品の有用性試験を、細胞レベルからヒトまでを対象とした評価に幅広く対応している。新たな機能性を模索するメーカーにとっては、万全の対応環境が整っている。活力系やダイエット系が中心の機能性ドリンク市場において、美肌関連の機能性飲料となれば斬新でインパクトもあり、今後、ニーズ増大も見込まれるだけに、食品メーカーにとっての利用価値は計り知れない。

新たな機能性の発掘にとどまらず、飲料の泡立ちを高めたり、逆に、泡立ちを抑えたりといった用途・目的に応じた、総合的な食品のソリューションに対応出来ることも、頼れる側面といえる。同社のグループ会社では、顧客の研修や研究の場として「開放研究室」を設け、共同での研究・処方開発などを行っている。食品から化粧品まで、技術相談や情報提供が可能で、ユーザーの問題解決や商品設計サポートに力を入れている。

同社が基本理念に掲げるのは「創造性の涵養」。その意味は「人の創造性を養い、育てる」こと。食品分野については「もっとも後発です」と謙遜するもの、高い技術力を突破口にその深耕を目指す同社は、既成概念に捉われることなく、あくまで顧客との共同作業をするスタンスで、創業時から不変の開拓精神をもって、まだ見ぬ斬新な機能性飲料や製品を生み出すサポート力を全開にして、70年目の新局面を邁進していく――。