機能性成分豊富に含む瀬戸内海産スーパー海藻「アカモクパウダー（粉末）」

アカモクは海藻の一種で老成すると赤褐色になる。そのことからアカモクと名付けられた。栄養塩に富む浅海を好み、生命力が強く、長さは4～7メートルに成長する。北海道から鹿児島までの沿岸に広く分布するが、食習慣があるのは、秋田県や新潟県などの一部地域のみだった。

昆布やモズク、ヒジキなどが食用として知られるのに比べると無名のアカモク。稚魚育成の場としての役割や水質浄化に役立つなど、食用以外の面で利用されることが多かったことなどが、食用としての活用が少なかった一因と考えられる。だが、研究によりその機能性の高さが明らかになると状況が一変する。

アカモクの研究を続ける広島工業大学の村上香氏（右欄参照）のリポートでは食物繊維の量は、最も多いとされるテングサに次ぐ量を誇る。ナトリウム、カリウム、カルシウム、鉄や亜鉛などのミネラル成分も他の海藻類に比べ際立って高く、海藻としてのポテンシャルはまさにスーパーにふさわしい。なかでも注目は、フコイダンの含有量。わかめやもずくなどにも含まれることが知られるが、アカモクはそれらの数倍の量を含有する。

フコイダンは、硫酸化多糖の一種で褐草類の粘質物に多く含まれる水溶性の食物繊維。コレステロール低減作用、血圧上昇抑制作用、抗酸化作用、肝機能向上など、様々な機能性が報告されている。この機能性成分を豊富に含むアカモクは、まさにスーパーな食べ物であることが、科学的にも解明され、一気に海藻類の中でも注目株に急浮上した。

高いポテンシャルを秘めるアカモクの可能性を大きく広げるアクションも動き始めている。エビデンスに基づく機能性食品素材の研究・開発を進めるタングルウッド社（鳥取県境港市）の藤岡一仁氏は、主に化粧品用途でのフコイダン研究を20年以上続ける。同氏がそのポテンシャルに着目し、地元漁業組合と連携するなどでアカモクを確保。熱に強く、湯通しや乾燥でも変化が少ないなどの特性を生かし、粉末化製品を開発した。

開発にあたり、同氏はアカモクの研究を続ける村上氏に協力を要請。最も機能性成分が増加する時期を特定し、アカモクが育ちやすい環境にある瀬戸内海産にこだわり、加工技術を駆使して、パウダー化を実現した。その意味で、アカモクの粉末化は、アカモクを熟知する人間とフコイダンを追求し続ける人間の“合作”といえ、アカモクのポテンシャルを最大限に引き出した傑作といえる。

生で食べてもぬめりと歯ごたえが絶妙の美味だが、パウダー化により、食用として可能性は無限に広がる。麺類やふりかけ、ソーセージやキャンディー。健康食材としてサプリメントや青汁など、その用途は限りなく広がる。褐藻なので、風味がよく味を邪魔することなく、むしろ向上させるため、工夫次第でレシピはいくらでも作成できるだろう。

すでにサプリメントやふりかけが試験的に作製されており、本格的な拡販へ向け、土台は整いつつある。パウダーは200メッシュと80メッシュの2タイプ、他に約2mm程度のアカモクチップも用意。用途に応じ使い分けることで素材の特性を生かした製品づくりが可能になる。

産地では“アカモク特需”が起こるほど売り上げが伸び、いまやワカメや昆布などを押しのける人気。そうした中、いち早く加工品が誕生したことで、この勢いが加速することは必至だ。食品メーカーにとっても、おいしくて体にいいアカモクパウダーはバツグンの使い勝手で、既存でも新商品でも付加価値をつけるにはこれ以上ない素材といえる。衰えを知らないアカモクブームが、パウダーの登場でどこまで拡大するか、 その成り行きが注目だ。